Det er et nyttig militært ordtak som ofte brukes av generaler i krigstid: ingen plan overlever kontakt med fienden. Vladimir Putins plan, ser det nå ut til, overlevde ikke engang kontakt med hans egne tropper.

Russlands leder har kombinert en stor strategisk feilberegning med taktisk dumhet i et omfang uten sidestykke i nyere tid. Fire uker etter lanseringen av hans spesielle militæroperasjon, har hans generaler ikke klart å oppnå noen av sine planlagte mål. Fremskritt på alle fronter har stoppet opp og ingen avgjørende kamper er vunnet. Det har til og med vært rapporter (foreløpig ubekreftet) om russiske enheter som er omringet av ukrainske styrker nær Kiev.

Russland har fortsatt ikke oppnådd overlegenhet i luften og har ikke klart å ta en eneste storby. De siste tapstallene fra Ukraina hevder at 12.814 russiske soldater er drept, hvorav minst fire er generaler. Nesten 5000 leiesoldater antas også å ha omkommet. Antallet sårede kan også være så høyt som 40 000 personell. Når det gjelder maskinvare, har Russland mistet mer enn 1400 pansrede kjøretøy, 1470 stridsvogner, 96 fly og 118 helikoptre.

Selv om Russland sies å være i stand til å tåle smerte som ingen andre land og har et stort antall vernepliktige, er så mange ofre på bare fire uker uholdbar. I Afghanistan mistet russerne 14 000 soldater på ti år, og den konflikten bidro til å få Sovjetunionens sammenbrudd. Til sammenligning mistet britene og USA rundt 7500 personell i Irak og Afghanistan. Putins raskt utarmede militære ressurser kan også forklare oppfordringen til leiesoldater fra Syria om å bli med i kampen og bruken av hypersoniske missiler. Skjønt, det kan delvis være et forsøk på å advare NATO om å holde avstand.

En dag etter at Putin satte i gang sin invasjon, sa general Sir James Everard, en tidligere kavalerioffiser og eks-Natos nestleder øverstkommanderende for allierte Europa at han fullt ut forventet at Putin ville ha krigen ferdig innen 21 dager; han forventet at mange av Ukrainas tapre forsvarere ville bli ødelagt i en rask sjokk- og ærefryktstorm. Men lynnedslaget har blitt til en utmattelseskrig med Russland som går over til middelaldertaktikk, slik det ble sett med ødeleggelsen av Mariupol. Til tross for det økende sivile dødstallene, er Ukraina fortsatt ikke i humør til å overgi seg. En slik beundringsverdig trass setter Putin i et dilemma. Han er nå involvert i en konflikt uten oppnåelig sluttspill og som han umulig kan vinne – ikke ulik den sovjetiske invasjonen av Afghanistan i 1979.

Hærer kan bare vinne kriger hvis soldatene deres er forberedt på å kjempe, hvis moralen er høy og hvis de er riktig utstyrt og godt trent. Men viktigst av alt, soldatene må tro på saken. Det ser ut til at få, om noen, av disse boksene har blitt krysset av, av den gjennomsnittlige russiske troppen. I løpet av dager etter starten av konflikten, begynte russiske soldater å forlate stridsvogner og pansrede kjøretøy, enten fordi de var ødelagt eller hadde gått tom for drivstoff. Det har også vært rapporter om mytteri og russiske soldater som skyter seg selv i beina så de slipper å kjempe. Fangede russiske tropper har blitt filmet og gråtende ringer til sine vantro mødre tilbake i Russland, og forklarer at de har blitt lurt til å slåss og nå ønsker å komme hjem.

Under konflikten i Irak og Afghanistan visste britiske soldater at hvis de ble såret, kunne de forvente å få ekspertmedisinsk behandling innen en time. De som døde ble hedret med militære begravelser. I motsetning er det rapportert at mobile krematorier følger de russiske troppene i Ukraina, klare, tilsynelatende, til å kvitte seg med de døde. Enda verre er at mange døde og sårede russiske vernepliktige har blitt forlatt på slagmarken. Alle disse forferdelige feilene tjener bare til å undergrave en allerede skjør moral. Generalmajor Jonathan Shaw, en tidligere direktør for spesialstyrker i den britiske hæren, mener at de mange taktiske feilene i stor grad skyldes kultivering av lydighet fremfor initiativ, så hver soldat gjør ganske enkelt det de blir fortalt: en sovjetisk bakrus som fortsatt eksisterer i dag.

En slik slavisk lydighet til ordre, forklarer hvorfor den 40 mil lange russiske konvoien stoppet like nord for Kiev: ingen hadde motet eller initiativet til å foreslå en alternativ plan, som å bytte dekkene på panservognene så at de kunne bevege seg utenfor veien, sier Shaw. Livet som russisk vernepliktig er også en elendig tilværelse: De får rundt £23 i måneden, og levekårene er forferdelige. Mobbing av rekrutter fra seniorrekker er utbredt og brutal. Historien viser oss at vernepliktige hærer har en tendens til ikke å vinne kriger med mindre de kjemper for nasjonal overlevelse: USA i Vietnam er sannsynligvis det fremste eksempelet, selv om den russiske konflikten i Afghanistan også er relevant.

Virkningen av institusjonalisert korrupsjon i Russland har også tatt sin toll. Mens over 60 milliarder dollar (45 milliarder pund) ble pumpet inn i de russiske væpnede styrkene i fjor, ble millioner av rubler sugd ut av korrupte tjenestemenn som etterlot tanks, fly og missilsystemer ødelagte og mangler reservedeler. General Sir Richard Dannatt, som fungerte som sjef for generalstaben fra 2006 til 2009, argumenterer for at Storbritannia og resten av NATO har gitt den russiske hæren «for mye ære» i nyere tid. «Deres manglende evne til å sette i gang en større operasjon med alle våpen, godt støttet av god logistikk, har blitt sørgelig avslørt,» forteller han meg. «I tillegg har deres lederskap på slagmarken vært forferdelig. Fraværet av klare årsaker til operasjonen til troppene deres har vært på grensen til det kriminelle – å be unge menn risikere og miste livet uten å vite hvorfor.’

Selv om de russiske generalene skulle klare å snu sine feil og krigen i Ukraina blir en slående seier, er de russiske væpnede styrkene i en svekket posisjon. Hvis Putin skulle trekke seg fra Ukraina i morgen, vil det ta måneder før russiske generaler ville være i posisjon til å starte en ny stor offensiv, enten mot Polen, de baltiske statene, Bulgaria eller Finland – land som alle har vært truet de siste ukene. Det kjente ukjente i alt dette er Putins uforutsigbarhet. Han kan doble ned på sin mislykkede Ukraina-satsing og prøve seg andre steder i Europa, han kan bruke taktiske atomvåpen eller kjemiske våpen.